Американский гигант онлайн-образования: история взлета и падения с открытым финалом
Компания 2U, основанная в 2008 году, планировала совершить революцию в образовании, объединив преимущества онлайн-курсов и программ престижных университетов. Идея была проста: вуз определяет правила зачисления и предоставляет преподавателей, 2U разрабатывает учебный план, обеспечивает техническую поддержку и набирает студентов. 2U на несколько лет вперед заключала с университетами контракты, по которым ей полагалось 60% платы за обучение.
За первые годы работы 2U удалось привлечь к сотрудничеству ряд престижных университетов: Северной и Южной Каролины, Техасский, Тафтса, Джорджтаунский и др. Интерес потенциальных партнеров подстегнуло публичное размещение акций компании — в марте 2014 года она вышла на американскую биржу NASDAQ и даже получила награду «IPO года» по версии Washington Business Journal. Контракты подписывались один за другим. При содействии 2U стало возможным как изучить отдельный предмет, так и получить степень бакалавра или даже магистра в самых разных сферах: социальной работы, госуправления, здравоохранения, бизнеса, информационных технологий, в том числе с использованием ИИ. Казалось, будущее за гибким форматом онлайн-образования, продвигаемым 2U.
В 2018 году компанию оценивали в $5 млрд. Ее сооснователь и руководитель Кристофер Паучек каждый год вывозил почти всех сотрудников на трехдневную встречу в Лас-Вегас или, например, Калифорнию. Перед коллегами выступали лучшие студенты программ, выдающиеся бизнесмены и даже Мишель Обама. В 2U царило приподнятое настроение: все были уверены, что работают ради высокой цели и успех неизбежен.
Через некоторое время выяснилось, что онлайн-версии учебных курсов почти не отличаются от очных, а стоят дороже. Начиная с 2019 года средняя заполняемость программ 2U стала падать. Кроме того, популярность высшего образования в целом начала снижаться, в первую очередь из-за роста цен на него, — как следствие, пропадал интерес и к вузовским онлайн-курсам. Компания столкнулась с конкуренцией. Если 2U продвигала на рынке дорогостоящие комплексные предложения, то соперники готовы были продавать университетам отдельные компоненты, например помощь по привлечению студентов на курс или технологическую разработку учебных программ. Вдобавок многие вузы осознали, что сами располагают ресурсами для организации дистанционного образования. Пандемия, которая, казалось бы, должна была увеличить спрос на услуги 2U, наоборот, оттолкнула от нее партнеров. Университеты почти полностью перешли на дистант и поняли, что не нуждаются при этом в посредниках. Когда в 2022 году 2U Inc. разработала наконец более гибкие схемы взаимодействия с вузами, было уже поздно.
В 2017–2019 годах компания поглотила несколько более мелких и попыталась выйти на смежные рынки: она предложила повышать квалификацию руководителей, а также организовывать технологические буткемпы — узкоспециальные ИТ-интенсивы с полным погружением в обучение. Инициативы не обеспечили нужной отдачи.
Цена онлайн-программ перестала покрывать расходы на рекламу, привлечение студентов требовало все больше средств. Владельцы попробовали продать корпорацию, но покупателей не нашлось — всех останавливали огромные маркетинговые затраты. Переговоры с университетами тоже не дали результатов — вузы не желали снижать цены на программы и рекламировать недорогие курсы.
В 2021 году 2U приобрела некоммерческого поставщика открытых онлайн-курсов на базе Гарвардского университета и Массачусетского технологического института. С помощью этого шага компания рассчитывала выйти на глобальную аудиторию и снизить расходы на маркетинг. Однако вскоре после заключения сделки выяснилось, что выгода от покупки не компенсирует обслуживания взятых ради нее кредитов. А в конце года разразился скандал. Расследование The Wall Street Journal показало, что программа магистратуры по социальной работе, разработанная в Университете Южной Каролины и реализованная при помощи 2U, имеет очень низкое качество при неоправданно высокой цене. Университет Южной Каролины почти полностью прекратил сотрудничество с 2U, его примеру последовал Университет Северной Каролины: по итогам внутреннего аудита он начал отменять один совместный курс за другим, объяснив решение неясностью маркетинговых планов 2U, излишне оптимистичными прогнозами численности будущих студентов и общим падением качества учебных программ.
Чтобы не потерять аудиторию, перспективных студентов стали забрасывать письмами и донимать звонками. Сотрудники 2U так активно расхваливали курсы, пытаясь скрыть их истинную цену, что сразу несколько юношей и девушек, польстившихся на выгодные предложения, впоследствии подали на компанию в суд, обвиняя ее во лжи.
В июне 2024 года 2U признала, что у нее $900 млн долга, 30-процентные потери количества учащихся и целый ряд расторгнутых контрактов с вузами. Кристофер Паучек ушел в отставку.
Впрочем, новое руководство не готово смириться с поражением и собирается реанимировать компанию: всерьез урезать траты, заново провести переговоры с кредиторами и привлечь новых партнеров. В 2025 году 2U обещает восстановить позиции на рынке онлайн-образования. Вузы, так и не разорвавшие контракты, затаили дыхание: они опасаются, что окончательный крах 2U может утащить на дно и их самих.