Если бы новый коронавирус COVID-19 был обнаружен еще до того, как у первого пациента проявились симптомы, могло ли это заболевание быть локализовано? Гендиректор и сооснователь стартапа Karius Микки Кертеш считает, что да. Пока на стандартные лабораторные тесты уходит по несколько дней, и обнаружить они могут только одно конкретное заболевание за один раз, Karius создает технологию, которая позволяет находить как уже известные, так и новые патогены. Это может помочь предотвращать вспышки заболеваний.
Болезни, распространяемые бактериями, вирусами, грибками и паразитами — вторая из самых распространенных причин смертей в мире, обращает внимание Кертеш. По его словам, «от инфекционных заболеваний умирает больше людей, чем от всех видов рака вместе взятых».
В последнем раунде привлечения финансирования Karius получил $165 млн. Основным инвестором стал инвестфонд компании Softbank — Vision Fund 2. Суммарно стартап привлек $255 млн инвестиций.
Karius для выявления заболеваний проводит анализы посредством жидкой биопсии. Это молекулярно-генетический анализ свободно циркулирующей в крови ДНК. Большинство компаний, занимающихся жидкой биопсией, сосредоточены на онкологическом скрининге. Karius может взять один образец крови и проверить его более чем на 1400 патогенов, включая вирусы, бактерии и грибки. Другие компании, которые занимаются жидкой биопсией, — единорог GRAIL и недавно вышедшая на биржу Guardant Health. Эти компании изучают опухолевую ДНК, а Karius фокусируется на фрагментах свободно циркулирующей ДНК микробов.
Стартап был основан в 2014 году в калифорнийском городе Редвуд-Сити. Созданию компании предшествовало научное открытие Кертеша и другого сооснователя, Тима Блаукампа. Они открыли, что ДНК вызывающих заболевания микробов может быть обнаружена в крови инфицированных пациентов даже на ранних стадиях заболевания. Для того, чтобы отличить собственную ДНК пациента от ДНК микроба достаточно простого анализа крови. За несколько лет Кертеш и Блаукамп создали «поисковую систему» на основе искусственного интеллекта. Эта система анализирует микробную ДНК и сравнивает ее более чем с 1400 образцами, имеющимися в ее базе данных.
Жидкая биопсия — все еще относительно новая концепция. Впервые она была использована в 2011 году в Китае для неинвазивного пренатального тестирования. С тех пор популярность этой технологии выросла. Сейчас все больше инвесторов уверены в том, что она имеет реальный потенциал в диагностике заболеваний. Тесты Karius были клинически подтверждены, и сейчас компания сотрудничает примерно со 100 больницами в США.
По словам Викрама Баджаджа, управляющего директора Foresite Capital, большинство других компаний занимаются предродовыми анализами и ранним диагностированием рака, поскольку «там доказательства проще истолковать». Но, как считает он, использование жидкой биопсии применительно к инфекционным заболеваниям имеет обширные преимущества. Можно не просто диагностировать болезнь, но и изучить генетический профиль заболевания, чтобы понять, как лучше его лечить.
После клинического обследования врачу обычно приходится угадывать, что не так с пациентом, а потом назначать множество специализированных анализов крови, чтобы подтвердить этот диагноз. В случае с Karius врач может направить пациента на один анализ крови, а на следующий день узнать, заражен ли пациент вирусом, бактерией или чем-то еще. Кроме того, тест позволяет определить, страдает ли пациент от известного заболевания или от чего-то нового. Кертеш утверждает, что тесты Karius уже позволили обнаружить в крови пациентов совершенно новые патогены, которые ранее никогда не изучались.
Возможность быстро обнаруживать неизвестные микробы на основе ДНК может сыграть ключевую роль во время следующей пандемии. По словам Энтони Фера, доцента Университета Канзаса, быстрое обнаружение полезно не только тогда, когда речь идет о введении карантина, но и на ранних стадиях заболевания, когда, «вероятно, доступны более эффективные методы лечения».
Сейчас технология Karius ограничена ДНК, а значит, она не может обнаружить РНК-вирусы, такие как коронавирус COVID-19. Расширить круг заболеваний, которые можно выявить с помощью тестов, компания сможет на деньги, привлеченные в последнем раунде финансирования. «В следующий раз, когда начнется эпидемия, – говорит Кертеш, – мы сможем быстро ее остановить».
Перевод Натальи Балабанцевой