Отцы «Хищника»: как американские братья-миллиардеры создали беспилотник, с помощью которого США убили генерала Сулеймани
В ночь на 3 января был нанесен, пожалуй, самый важный в истории авиаудар с применением беспилотных летательных аппаратов. Американский беспилотник MQ-9 Reaper (его второе название — Predator, в переводе — «хищник») нанес удар как минимум двумя ракетами Hellfire по автоколонне, находившейся вблизи международного аэропорта Багдада. В результате операции погибли влиятельный иранский генерал Касем Сулеймани, замглавы иракского шиитского ополчения Абу Махди аль-Мухандис и сопровождавшие их лица. Автоколонна была уничтожена, а тело Сулеймани разорвало на части. Останки генерала удалось опознать лишь по его знаменитому кольцу с красным камнем.
Predator нанес очередной авиаудар. Сейчас эти беспилотники, стоимость которых превышает $16 млн за единицу, по праву входят в число самых важных вооружений в арсенале США. Вес одного беспилотника составляет около 2,5 тонн, дальность стрельбы — примерно 1900 км, а станции наземного управления БПЛА могут находиться на другом конце мира.
Это хороший повод вспомнить о человеке, которого можно назвать отцом «революции беспилотников».
Отец революции беспилотников
Речь о Ниле Блю, новом участнике ежегодного рейтинга богатейших людей США Forbes 400. Состояние 84-летнего бизнесмена оценивается в $4,1 млрд. Он занимает должность генерального директора и председателя совета директоров компании General Atomics из Сан-Диего, которая занимается оборонными заказами. Ему принадлежит 80% акций General Atomics, остальные 20% принадлежат его 83-летнему брату Линдену, состояние которого оценивается примерно в $1 млрд.
25 лет назад, еще при Билле Клинтоне, именно Нил Блю впервые представил миру многоцелевой БПЛА Predator, созданный для наблюдения за сербскими вооруженными силами. После терактов 11 сентября 2001 года беспилотник Predator стал одним из первых американских летательных аппаратов, применяемых в Афганистане. Впоследствии БПЛА Predator неоднократно модифицировали и использовали в Ираке, Пакистане, Сомали и Йемене. Сейчас он оснащен камерами, связным оборудованием и ракетами Hellfire класса «воздух-земля». Он может вести наблюдение, обнаруживать цели и ликвидировать их.
По данным британского Бюро журналистских расследований, президент США Барак Обама санкционировал более 500 авиаударов с применением данного БПЛА. Вашингтонский аналитический центр New America сообщает, что на данный момент президент США Дональд Трамп санкционировал по меньшей мере 259 подобных авиаударов.
Представители General Atomics и сами братья Блю не ответили на многочисленные просьбы дать комментарий к данной статье. Известно, что компания General Atomics продала вооруженным силам США и правительствам других стран по всему миру несколько сотен БПЛА Predator. Выручка компании от продажи беспилотников составляет около $2,1 млрд в год при общей выручке в $2,7 млрд.
Автор книги «Predator: Тайные истоки революции беспилотников» (Predator: The Secret Origins of the Drone Revolution) Ричард Уиттл писал, что «БПЛА — это, пожалуй, самая важная новая военная разработка со времен изобретения межконтинентальных баллистических ракет, оснащенных ядерными боеголовками».
Искатели приключений из Йеля
Перенесемся на 64 года назад. В 1956 году все еще помнили о расцвете эпохи великих авиаторов. Прошло всего 20 лет с тех пор, как выдающаяся летчица Амелия Эрхарт пропала без вести над Тихим океаном. А с тех пор, как американский пилот Чарльз Линдберг впервые в истории перелетел через Атлантический океан в одиночку, прошло 30 лет. В то время знаменитостями были «летающие братья Блю» — богатые и симпатичные студенты Йеля, 21-летний Нил и его 20-летний брат Линден. В тот год они на легкомоторном четырехместном самолете модели Tri-Pacer предприняли воздушный марафон над Латинской Америкой, за 110 дней преодолев более 40 000 км. За $3000 братья Блю продали американскому журналу Life права на публикацию эксклюзивных фотографий и историй о своих приключениях.
В целом их путешествие, за исключением турбулентности над Сальвадором, грозы в Колумбии и сильного обледенения самолета в Чили, проходило довольно гладко. Однако в один из сентябрьских дней, когда братья находились на высоте примерно 4900 метров где-то между Буэнос-Айресом и Рио-де-Жанейро, их радиосистема вышла из строя и почти закончилось топливо. Они решили, что у них нет другого выбора, кроме как совершить аварийную посадку где-нибудь на отдаленных равнинах южной Бразилии. Им чудом удалось произвести аварийную посадку самолета. Пилоты не смогли правильно выпустить стойки шасси, в результате чего их легкомоторный самолет под названием Blue Bird «отскочил» от грунтовой дороги, а затем врезался в забор. Невероятно, но братья пережили крушение без единой царапины. «Как только у вас появится такой опыт, это придаст вам уверенности в том, что вы сможете сделать практически все, что вы захотите», – рассказал Линден Блю в интервью много лет спустя.
Военные и бизнесмены
Братья Блю родились в разгар Великой депрессии в одной из самых богатых семей Денвера. Их родители, Джеймс и Вирджиния Блю, занимались семейным бизнесом в сфере недвижимости. Во время Второй мировой войны Джеймса призвали в армию США, а Вирджиния начала работать в Красном Кресте. В 1967 году Вирджиния Блю баллотировалась от Республиканской партии США на пост казначея штата Колорадо и стала первой женщиной, избранной на эту важную должность. Впоследствии местные власти посвятили ее памяти витраж в здании Капитолия штата Колорадо.
Сейчас братья Блю избегают общения с прессой. За последние 10 лет они не дали ни одного большого интервью. Однако больше 60 лет назад все было совсем по-другому. В 1955 году Нил Блю и трое его однокурсников из Йельского университета отправились в путешествие из Парижа в Индию, а затем в США. Они убедили редакцию газеты New York Times дать им возможность написать несколько колонок о своем кругосветном путешествии. Всего год спустя братья Блю продали права на публикацию рассказов о воздушном марафоне в Южной Америке журналу Life и появились на его обложке. В марте 1961 года, всего за несколько недель до неудачной военной операции армии США в бухте Кочинос на Кубе, Линден Блю вновь решил отправиться на самолете в Никарагуа. Тем не менее, несмотря на то что летчик ранее получил «полное разрешение кубинского правительства пролететь над территорией острова», один из истребителей местных ВВС вынудил его совершить посадку. Он провел 12 дней в тюрьме, прежде чем был выслан в США.
После окончания Йеля оба брата поступили на службу в ВВС США. Нил Блю работал в области ядерных вооружений, а Линден Блю служил в военной полиции ВВС США. После ухода из вооруженных сил братья решили развить семейный бизнес и основали компанию Cordillera Corporation, которая занималась сделками с недвижимостью, сельским хозяйством, а также добычей нефти и газа.
У братьев Блю были и другие интересы. В начале 1970-х годов Нил Блю был одним из членов совета директоров колорадской компании Great Western United Corporation. Он и его брат также были крупнейшими акционерами компании. Согласно сообщениям, опубликованным в прессе того времени, Нил Блю ушел в отставку в 1974 году. Его уход был связан с тем, что правительство США обвинило его сахарную компанию в участии в картельном сговоре. Вскоре дело было урегулировано, однако Нилу Блю пришлось продать большую часть компании миллиардеру Уильяму Герберту Ханту и его брату Нельсону, которые впоследствии прославились из-за печально известной попытки монополизировать рынок серебра. Линден Блю в начале 1980-х годов занимал руководящие должности в различных авиационных и оборонных компаниях, в том числе в производителе военных и гражданских самолётов бизнес-класса LearJet, поставщике вооружения и военной техники Raytheon и авиастроительной компании Beech Aircraft.
Беспилотная революция
В 1986 году братья Блю получили уникальную возможность. Незадолго до этого энергетическая корпорация Chevron приобрела нефтяную компанию Gulf Oil. После сделки Chevron искал покупателей на свои непрофильные активы, одним из которых был General Atomics. Основанная в 1955 году физиками ядерщиками, компания занималась разработкой ядерного оружия в рамках так называемого Манхэттенского проекта. Тогда General Atomics в основном финансировалась правительством США и проводила одни из самых передовых экспериментов в области ядерных вооружений.
Но братьев Блю первоначально привлекло в компании другое — а именно то, что General Atomics принадлежал участок земли площадью 1,7 кв. км в непосредственной близости от быстро развивающегося Сан-Диего. В итоге братьям удалось привлечь кредит и купить компанию за $60 млн.
Позднее Нил Блю начал думать о том, чем еще могла бы заниматься компания. «Нил говорил со мной о беспилотниках и других технологиях как минимум два-три раза в неделю», – вспоминает Том Диллон, который был старшим вице-президентом General Atomics по оборонным программам с 1984 по 1988 год. Так зародился проект, получивший название Birdie (с англ. птичка). Компания General Atomics начала разрабатывать уникальный беспилотный летательный аппарат, не требующий наличия человека на борту благодаря встроенной системе GPS. Производство нового БПЛА было экономически эффективным. Руководители компании даже неоднократно шутили, что этот беспилотник назвали Birdie, потому что он оказался настолько дешевым, что теперь у General Atomics денег куры не клюют.
Правда, сначала General Atomics было тяжело найти заказчиков на новый беспилотник. Когда представители ЦРУ США задумались о покупке новых беспилотников у General Atomics во время войн на Балканах в 1993 году, Линден Блю не мог поверить своим ушам. Об этом рассказывает управляющий директор консалтинговой компании Deloitte Фрэнк Стрикленд, который работал в ЦРУ в то время. Дешевый наблюдательный беспилотник General Atomics произвел на всех большое впечатление. В 1994 году ВМС США заключили с компанией контракт на разработку и поставку модифицированного беспилотника, который в конечном итоге получил название Predator. Стоимость контракта составила $31,7 млн.
Следующие 20 лет были очень успешными как для General Atomics, так и для братьев Блю. Однако есть основания полагать, что лучшие годы в жизни компании уже позади. За 25 лет, прошедших после первого полета БПЛА Predator в 1994 году, конкуренты сумели наверстать упущенное. Рынок беспилотников сейчас переполнен, его объем составил в 2018 году $4,9 млрд, а к 2028 году может увеличится до $10,7 млрд. Сейчас General Atomics занимает второе место на этом рынке. Их конкурент и лидер рынка, Northrop Grumman, производит более надежный стратегический разведывательный беспилотник RQ-4 Global Hawk, который может набирать высоту до 18 300 метров. Один из таких беспилотников был сбит иранскими военными в июне прошлого года. Northrop Grumman также производит разведывательный БПЛА RQ-180, созданный с применением стелс-технологий, что делает его практически незаметным для радиолокационных станций. В августе 2018 года компания Boeing объявила о контракте с ВМС США на разработку беспилотников-заправщиков на $805 млн.
«У БПЛА Predator нет стелс-технологий. Он летает не так быстро, и его производство обходится достаточно дорого. Нельзя сказать, что его больше не будут использовать. Просто это он больше не будет главным беспилотником на вооружении США, как это было в годы войн в Ираке и Афганистане», – отмечает авиационный аналитик The Benchmark Company Джош Салливан. По словам представителей ВВС США, тактическая единица БПЛА Predator, состоящая из четырех беспилотников, стоит около $64 млн. При этом оборонная компания Kratos продает реактивные БПЛА с поддержкой стелс-технологий по $3 млн за единицу.
Тем не менее у General Atomics все же есть одно преимущество перед конкурентами. «Так как General Atomics — это частная компания, которая не cобирается менять владельцев, ее руководство может инвестировать в будущее. В General Atomics могут сосредоточиться на долгосрочной перспективе, в то время как другие оборонные компании не могут себе этого позволить», — подчеркивает директор аналитической компании Teal Group Фил Финнеган.
В 2014 году сын Нила Блю, Линден П. Блю, возглавил бизнес компании по производству беспилотных летательных аппаратов. Скорее всего, именно он станет следующим гендиректором General Atomics. «Линден определенно пытается внести изменения. Он хочет привести General Atomics к стандартам крупной компании», — рассказывает один из сотрудников предприятия, который руководит проектами в подразделении GA Aeronautical Systems. По его словам, с приходом Линдена П. Блю в компании начали использовать новые технологии, базы данных и системы для оптимизации производства. С одной стороны, это позитивные изменения. С другой стороны, они означают, что теперь General Atomics не может быть такой же гибкой и бесстрашной, как раньше. «Я думаю, что руководство General Atomics упустило тот идеальный момент, когда можно было за огромные деньги продать компанию одному из крупных оборонных конгломератов. По моему мнению, будущее General Atomics выглядит неоднозначно», — отмечает главный операционный директор американского научно-исследовательского центра Lexington Institute Лорен Томпсон.
Перевод Полины Шеноевой