Безумный король Патрик Бирн. История краха бизнесмена, сдавшего властям США Марию Бутину

На прошлой неделе Патрик Бирн, основатель  компании Overstock, когда-то занимавшей лидирующие позиции в онлайн-ретейле, покинул пост гендиректора компании. Он объяснил, что не может выполнять свои обязанности, так как был осведомителем федеральных властей во время расследования в отношении россиянки Марии Бутиной, обвинявшейся в шпионаже. Однако это не вся история. Вот как все было на самом деле.

Один из первых майских дней. Патрик Бирн только что закончил говорить по телефону с хип-хоп-исполнителем Эйконом и бродит босиком по стильному трехкомнатному номеру на последнем этаже гостиницы Jefferson, в двух шагах от Embassy Row в Вашингтоне. Он достает из мини-бара диетическую колу, пакет мармеладных мишек и M&Ms, устраивается на кремовом плюшевом диване и начинает хвастать тем, при каких обстоятельствах знаменитость сенегальско-американского происхождения с ним связалась. «Я слышал, что он музыкант. Африка — наша общая цель», — говорит Бирн, закидывая в рот мармеладного мишку.

Бирн, который в 1999 году приобрел Overstock.com и управлял компанией на протяжении двадцати лет, всегда был человеком с множеством амбиций. Так, одной из его приоритетных задач было преобразить Африку с ее населением в 1,3 млрд человек с помощью технологии блокчейн. Бирн уверен, что с помощью блокчейна на континенте будет ликвидирована коррупция, а люди станут богаче. Нужно лишь перевести на блокчейн такие правительственные функции, как проведение голосований, регистрация права собственности и деятельность центральных банков.

Гораздо ниже в списке его приоритетов располагаются экономические интересы тысяч акционеров Overstock.

В последние годы 56-летний Бирн проводил не менее 220 дней в году в разъездах со своими проповедями о блокчейне, несмотря на то что из Overstock стремительно утекали деньги. «В ближайшие пять лет мы сможем преобразить мир для пяти миллиардов людей, — говорит Бирн. — Ну, хотя бы для одного миллиарда. Может быть, для пяти».

Бирн расплывчато отвечает, зачем он приехал в Вашингтон на этой неделе. Он лишь упоминает встречу с представителями из Африки по поводу его блокчейн-проектов. Однако позднее он рассказывает, что встречался с сотрудниками Министерства юстиции. Бирн утверждает, что действует в качестве правительственного осведомителя и с 2015 года предоставляет «людям в черном», как он их называет, информацию о Марии Бутиной, энергичной студентке из России, с которой он завязал романтические отношения. В конце апреля суд приговорил ее к 18 месяцам тюрьмы после того, как она признала себя виновной в участии в «заговоре против США».

Сообщая об отставке, Бирн заявил, что его участие в «некоторых государственных делах» усложнило «все деловые процессы, от страхования до стратегических переговоров о нашем розничном бизнесе». Бирн говорит, что его действия (неясно, какие именно) «были необходимы для блага страны, для блага фирмы». Бирн завершает письмо загадочным выводом:

«На протяжении трех лет я наблюдал, как моя страна раздирает себя на части в то время, пока я скрывал ответы на некоторые вопросы. Мой раввин объяснил мне, что «признаться» значило рассказать общественности (не только правительству) правду. Сейчас я планирую оставить разрешение этой ситуации на усмотрение почтенного Министерства юстиции (которое я, несомненно, достаточно разозлил своим признанием) и на некоторое время исчезнуть».

Позвонив из машины через несколько минут после прощальной речи перед удивленными сотрудниками, Бирн сказал, что уже собрал чемоданы. «Скоро я буду сидеть на пляже в Южной Америке, и это все, о чем я хочу думать, — говорит он. — Я хочу привести себя в форму, заниматься йогой и стать вегетарианцем».

Странный мир Патрика Бирна

Почти двадцать лет тому назад Бирна восхваляли как «титана электронной торговли». Overstock, контроль над которой он получил в 1999 году всего за $7 млн, могла стать ярчайшей звездой e-commerce. В итоге ее капитализация достигла $2,2 млрд. Однако в условиях жесткой конкуренции в цифровую эпоху революционные бизнес-модели долго не живут. Некогда инновационная компания давно потеряла былую славу. К моменту ухода Бирна Overstock уже перестала конкурировать с Amazon и Wayfair. Последние два года Бирн потратил на безуспешные попытки избавиться от розничного бизнеса Overstock.

Новой страстью Бирна стал блокчейн. Бизнесмен перенаправил сокращающиеся ресурсы Overstock на блокчейн-проекты — более $200 млн с 2014 года. Около 30% этой суммы были вложены на ранних стадиях в 18 компаний, разрабатывающих серию продуктов на основе блокчейна, которые он хотел продать правительству. Остальное было, судя по всему, истрачено на личную месть: Overstock создает блокчейн-версию Nasdaq, которая, по мнению Бирна, могла бы изжить многие пороки Уолл-стрит.

К работе в своих блокчейн-проектах, которые он называл «богоугодным делом», Бирн привлек самых разных союзников — от Эйкона до Всемирного банка.

Но удача отвернулась от Бирна. Акции Overstock упали с $87 до $17 с начала 2018 года. Капитализация компании сократилась больше чем на $1,5 млрд. Overstock, который когда-то стабильно приносил прибыль, в прошлом году потерял $206 млн, а в 2017 году —– $110 млн. За последние несколько месяцев Бирн уволил около 400 сотрудников.

Кроме того, ставка Overstock на блокчейн начала давать сбои. Криптопроект Tzero стал предметом расследования Комиссии по ценным бумагам и биржам (SEC). Подразделение по инвестициям в блокчейн, Medici Ventures, пока не приносит значительной выручки и в 2018 году принесло убыток в $61 млн.

В конце концов, даже самые преданные Биржу акционеры, в том числе сторонники блокчейна, открыто взбунтовались.  В мае они забросали Бирна письмами и звонками после того, как он продал 900 000 акций Overstock. «Если честно, я не понимаю, почему акционеры требуют объяснить, почему и как я хочу использовать мои деньги, полученные от моей работы и с моей собственности, чтобы преследовать мои жизненные цели», — недоумевал Бирн.

Философ, который решил стать бизнесменом

Отец Патрика Джек Бирн в середине 1970-х смог вдохнуть новую жизнь в автостраховщика Geico. Он убедил Уоррена Баффета инвестировать в компанию. В итоге Geico стала одним из самых успешных вложений Berkshire Hathaway.

С детских лет Патрик Бирн мог общаться с крупными бизнесменами. Президент Nasdaq Гордон Маклин часто подвозил его до школы. Когда в гости приезжал Баффет, родители даже разрешали Патрику пропускать занятия, чтобы он мог пообщаться с инвестиционным «оракулом».

Сейчас Бирн называет миллиардера из Омахи своим раввином. «Моя мама покупала ящик Pepsi, а трезвенник Баффет всегда носил при себе фляжку с вишневым сиропом, словно алкоголик. Мы усаживались и за вечер выпивали 18 бутылок Pepsi», — вспоминает он.

Патрик был младшим и самым одаренным из трех сыновей Джека. В 1981 году он отправился в Дартмут изучать философию и востоковедение. Вскоре после окончания университета у него диагностировали тестикулярный рак. Лечение шло с переменным успехом, и большую часть времени с 20 до 30 лет Бирн провел с больнице.

Чтобы отвлечься, он начал работать над получением степени по математической логике в Стэнфорде. В 1988 году он отправился в Университет Кембриджа как стипендиат Маршалла и позднее получил докторскую степень по философии в Стэнфорде. Бирн владеет мандаринским и несколькими другими языками. Он перевел на английский «Дао дэ цзин» («Путь добродетели») Лао-цзы. «Я был одним из тех ребят, которые изучают философию, потому что хотят понять место человека в мире», — говорит Бирн, который в своей диссертации рассматривал преимущества ограниченного правительства и ссылался на «Анархию, государство и утопию» либертарианца Роберта Нозика.

В конце 1980-х годов Бирн резко переключился на зарабатывание денег. «Я вырос в семье, ориентированной на бизнес. Я никогда не собирался оставаться в академической среде», — говорит он. В 1987 году он вместе со старшим братом приобрел обанкротившуюся гостиницу в Джексон-Хоуле примерно за миллион долларов, а через несколько лет они продали ее за $4 млн. В 1989 году братья начали скупать проблемные потребительские займы по пять центов за доллар во время ссудо-сберегательного кризиса. В начале 1990-х годов Бирн стал одним из основных инвесторов в строительство Red Dolly Casino в Колорадо, которое позднее было продано за $5 млн. Кроме того, он инвестировал в проблемные торговые центры, офисные и жилые здания по всей стране.

Ничто не удерживало внимание Бирна надолго. В 1994 году он стал ведущим инвестором Centricut, производителя промышленных осветительных приборов из Нью-Гэмпшира. В 1997 году он возглавил  принадлежащую Berkshire Hathaway компанию Fechheimer Brothers, производителя униформы для полицейских, пожарных и военных. В 1999 году, заметив возможность продавать остатки запасов онлайн, его инвестиционный холдинг High Plains Investments LLC приобрел мажоритарную долю в D2-Discounts Direct за $7 млн. Бирн назвал компанию Overstock. Более 50 венчурных инвесторов отказались  в нее вкладываться. Тогда Бирн обратился к друзьям, семье и собственным сбережениям.

Момент был выбран безупречно. Компания начала скупать запасы у обанкротившихся доткомов. Overstock  покупал электронику, ювелирные изделия, спортивные товары, а потом перепродавал их по низким ценам.

В 2002 году выручка Overstock достигла $92 млн, и Бирн вывел компанию на биржу через голландский аукцион, который позволяет инвесторам (а не банкирам) самостоятельно назначать цену на акции. Таким же способом на биржу выходил Google.

Крестовый поход против Уолл-стрит

В 2005 году акции компании, которые взлетели после IPO, начали падать по мере роста ее убытков. Бирн был убежден, что игроки на бирже сознательно понижают стоимость акций Overstock. В апреле 2005 года на конференц-коле он утверждал, что хедж-фонды, журналисты и органы власти сговорились, чтобы снизить стоимость акций компании, а управляет ими некий злой гений, которого Бирн назвал «Лорд ситхов». Overstock подал иск против хедж-фонда Rocker Partners, игравшего на понижение, и аналитиков Gradient Analytics, критиковавших компанию. Затем, в 2007 году, он предъявил иск на сумму $3,5 млрд против одиннадцати крупнейших банков Уолл-стрит (в том числе Goldman Sachs, Morgan Stanley и Credit Suisse), обвинив их в участии в «масштабной незаконной схеме по манипулированию рынком акций», которая исказила цену акций компании.

Судебные разбирательства длились более десяти лет и завершились несколькими мировыми соглашениями, включая выплату $20 млн от Merrill Lynch в 2016 году. «Я думаю, что он выиграл в битве, но проиграл в войне», — считает Том Форт, единственный аналитик, который все еще комментирует акции компании. За те годы, что Бирн потратил на охоту за игроками на понижение, акции Overstock просели, а выручка постепенно росла, достигнув $830 млн в 2008 году, $1,3 млрд — в 2013 году и $1,8 млрд — в 2018 году. И хотя компания никогда не несла крупных убытков, как Amazon и Wayfair, о чем Бирн любит напоминать, ее прибыли были скромными. Overstock вышел на самоокупаемость в 2009 году, а затем на протяжении семи из восьми следующих лет приносил небольшую прибыль.

В 2017-2018 годах, когда Бирн переключился на криптовалюту и блокчейн, ресурсы компании начали иссякать — за два года она потеряла $316 млн, в два раза больше, чем прибыль, которую Overstock когда-либо приносил. Бирн говорил, что сокращение доли компании на рынке можно объяснить тем, что у конкурентов, видимо, были бесконечные денежные запасы. «Я никогда не думал, что окажусь в сфере, где люди могут безвозвратно терять $500 млн, $1 млрд или $3 млрд. Нас начали копировать те, кто, похоже, располагает неограниченным капиталом», — объясняет Бирн, не скрывая своего презрения и зависти к Wayfair.

Однако бывшие сотрудники рассказывают, что Бирн был настолько увлечен своим крестовым походом против игры на понижение, что просто не обращал внимания на конкурентов.

В 2004 году компания потратила пару миллионов на разработку платформы онлайн-аукционов по аналогии с eBay, но она не смогла стать прибыльной и была закрыта в 2011 году. В 2014 году Overstock инвестировал $400 000, чтобы упростить приютам поиск хозяев для домашних животных. Сейчас он все еще занимается этим проектом, однако описывает его как «общественную работу». Кроме того, в 2014 году Overstock начала продавать страховку для домов, автомобилей и малого бизнеса. Бирн называл это «игрой вдолгую», но уже через три месяца забросил этот проект как «не слишком успешный».

«Патрик зацикливается на одной идее, а когда видит плохие финансовые показатели, теряет к этому интерес, — говорит Чэд Хафф, бывший разработчик программного обеспечения для Overstock. — Он начинает проекты один за одним и забрасывает их. Либо они реализованы наполовину и не слишком удачно».

Мир фантазий

За пару месяцев до отставки Бирн, сидя в своем кабинете, увешанном постерами Боба Марли и «Криминального чтива», вспоминал о тех 20 годах, которые он потратил на управление Overstock. «Это словно мир фантазий», — говорил он.

Бирн остается крупнейшим акционером компании с долей 14%. Он говорит, что уходить с поста главы компании его никто не вынуждал. Настоящие причины ухода Бирна с поста гендиректора пока не ясны. Акционеры Overstock против него особо не протестовали, да и об интригах в совете директоров против Бирна ничего не известно. Некоторые инвесторы Overstock призывали Бирна покинуть пост гендиректора и стать председателем совета директоров.

Бирн занялся криптовалютами в конце 2013 года. Десятки сотрудников Overstock вынуждены были работать по выходным, чтобы поскорее запустить функцию платежей в биткоинах. В тот год цена биткоина взлетела с $13 более чем до $1000, и в январе 2014 года Overstock стал первой крупной розничной сетью, принимающей платежи в криптовалюте.

Вскоре Бирн начал финансировать все более масштабные блокчейн-проекты из средств Overstock. Жемчужиной среди этих проектов стала цифровая биржа Tzero для торговли так называемыми секьюрити-токенами. Минус этой платформы состоит лишь в том, что сейчас на платформе доступны всего два токена, представляющие акции Overstock и Tzero. Другими словами, ею почти никто ею не пользуется. Компания говорит, что рассчитывает на 5-10 токенов к концу года. В мае она объявила о сотрудничестве с саудовским гигантом в сфере недвижимости Emaar Properties, чтобы разместить недвижимые активы на $2 млрд, и стартапом Securitize, который переводит стандартные активы в цифровые токены для торговли на блокчейне. Компания надеется зарабатывать на комиссиях за листинг и трейдинг, но сначала ей нужно добиться достаточного уровня ликвидности и привлечь на платформу серьезных эмитентов и инвесторов.

Кроме того, в рамках Tzero Бирн развивает платформу для займа ценных бумаг, которая соединила бы крупных институциональных инвесторов (например, пенсионные фонды) напрямую с игроками на понижение (которые берут взаймы акции для заключения сделок). Обе стороны выиграют от сниженных комиссий, а также получат цифровой чек на основе блокчейна, который служит доказательством передачи акций.

На годовом собрании акционеров компании в мае Бирн столкнулся со сложными вопросами от инвесторов. Несмотря на то что цена биткоина за последние пять месяцев выросла примерно на 60%, акции Overstock продолжали падать. Примерно в то же время Overstock выступил с ошеломляющим заявлением: Tzero получит жалкие $5 млн от гонконгской инвесткомпании GSR Capital, хотя сначала сообщалось о сделке на $404 млн.

Устали от обещаний

Со временем у Бирна сложилась репутация дилетанта из-за того, что он много обещал и мало выполнял. В 2016 году Бирн решительно заявил инвесторам, что Overstock выпустит первые в мире акции на основе блокчейна. «Рынки капитала вступают в новую эру», — сказал он. В конце концов Бирн лично скупил 50% привилегированных акций, выпущенных на сумму $2 млн.

В 2017 году Бирн объявил о совместном предприятии с перуанским экономистом Эрнандо де Сото, которое «бросит вызов бедности и неравенству по всему миру», создав глобальный реестр недвижимости на основе блокчейна. Однако в итоге Сото и Бирн не смогли договориться об условиях, и Бирн потратил $7 млн из личного капитала на 43-процентную долю в новой компании Medici Land Governance.

Многие инвесторы уже устали от обещаний Бирна. «По сути, каждый раз, когда Overstock выходила с новой инициативой, она уверяла рынок, что это простейшая задача, с которой они справятся за несколько месяцев», — говорит лектор Школы бизнеса Стэнфорда Кевин Мак. Мак в 2017 году купил акции Overstock, а прошлой осенью продал их. «Я вышел из акций, когда обнаружил, что информация, которую я получил от менеджмента стала, скажем так, ненадежной», — рассказывает он.

В конце концов Бирну пришлось тратить значительную часть своего времени на привлечение новых средств для финансирования своей мечты. В ноябре 2017 года Overstock занял $40 млн у его матери и брата по ставке 8%. За несколько следующих месяцев на пике криптолихорадки компания получила еще $150 млн от двух инвесторов, в том числе Джорджа Сороса. В августе и сентябре 2018 года компания привлекла еще $95 млн, выпустив новые обыкновенные акции «по рыночной цене».

Проблема в том, что в отличие от большинства компаний, которые выкупают акции, когда цены падают, Overstock продает, размывая акционерный капитал. Стоимость акций в свободном обращении достигла $35 млн по сравнению с $25 млн два года назад. В первом квартале 2019 года Overstock запланировал еще одну короткую продажу акций, чтобы привлечь $31 млн и частично компенсировать убытки в $51 млн.

Тем временем основной бизнес Overstock держится из последних сил. «Ретейлом было тяжело управлять, потому что он никогда не был приоритетным направлением», — говорит Сторми Саймон, бывший президент направления, которая покинула компанию в 2016 году. С тех пор в розничном подразделении прошли масштабные сокращения, и теперь множество столов в новой штаб-квартире Overstock за $100 млн пустует.

В то же время для сотрудников из блокчейн-подразделения Бирн был как родной отец. В прошлом году годовая зарплата топ-менеджмента Tzero исчислялась миллионами долларов.

Согласно недавней квартальной отчетности Overstock, компания сможет выполнять текущие обязательства на протяжении еще 12 месяцев, но после этого, возможно, потребуется дополнительный капитал, чтобы «в полной мере осуществлять все или некоторые из наших стратегических планов». Похоже, что это угрожающее признание мало отразилось на падающих акциях Overstock, потому что многие инвесторы уже махнули рукой на компанию.