Серая долина: зачем венчурные инвесторы делают ставку на Средний Запад

В огромной стеклянной переговорной венчурные инвесторы Марк Квамме и Крис Олсен спорят о том, стоит ли выписывать чек на миллионы долларов компании Aver Informatics — стартапу-навигатору по рынку медицинского обслуживания. Если бы действие происходило в калифорнийских Сан-Хосе или Маунтин-Вью, в этом не было бы ничего необычного. Однако мимо медленно проплывают составы, груженые углем, — напоминание о том, что за окном не Кремниевая долина, а город Коламбус, штат Огайо. Место, в котором до появления Квамме и Олсена подобные дискуссии были редкостью.

В эпоху, когда более половины венчурного капитала США — около $33 млрд в год — достается стартапам из Калифорнии, два выходца из Sequoia Capital, самой успешной венчурной компании Долины, идут против течения: они уверены, что тратить средства на Западном побережье в надежде открыть новый «фэйсбук» глупо. Другие инвесторы считают, что эти двое задумали что-то крупное: в январе Квамме и компания Олсена, расположенная в Огайо Drive Capital, создали фонд объемом $250 млн, второй по величине в США за последний год.

Математика, стоящая за их решением, элементарна. Средний Запад создает 19% ВВП страны, располагает 19% американских патентов и при этом привлекает всего 5% венчурных инвестиций. Эта коллизия наталкивает на мысль о том, что предпринимательская деятельность в регионе не бурлит не по причине отсутствия достойных идей, а по причине отсутствия доступа к финансированию.

«Когда мы вчитались в описания проектов, то поразились тому, насколько они убедительны, — говорит Олсен. — Я думаю, потом люди будут оглядываться и говорить, что потенциал Среднего Запада был очевиден, хотя цифры ивестиций говорили об обратном».

53-летний Квамме — типичный калифорниец. Сын легендарного венчурного инвестора Флойда Квамме, он вырос в Саннивейл и получил работу программиста в Apple, будучи девятнадцатилетним студентом Университета Беркли. Уйдя из корпорации Стива Джобса, он основал четыре компании, одна из которых, рекламное агентство CKS Group, в 1995 году провела IPO на $218 млн. Три года спустя Квамме соединил этот актив с другой компанией в сделке объемом $340 млн и стал партнером Sequoia, где вложил $5 млн в LinkedIn, когда соцсеть для профессионалов только запускалась (сейчас его доля стоит $2,6 млрд).

В 2010 году инвестор начал регулярно посещать Огайо и консультировать Джона Кэзиха — своего старого друга, банкира, который выдвигался в губернаторы. Во время одной из таких поездок Кэзих пригласил Квамме к себе домой в пригород Коламбуса и за бокалом вина сделал рабочее предложение: перебраться в серый Огайо из солнечной Калифорнии и с символической зарплатой в $1 взяться за управление агентством по экономическому развитию штата.

Брак Квамме в то время трещал по швам, к тому же он всегда хотел попробовать себя на государственной службе. Поэтому предприниматель принял предложение — на том условии, что сможет ездить на работу из Менло Парк. Он ушел из Sequoia, сказав партнерам, что вернется через полгода. «А потом случилось нечто странное: я как бы влюбился в это место, — признается Квамме. — Я увидел возможность в Огайо и остальном Среднем Западе, понял, что здесь что-то назревает».

Колеся по Огайо по рабочим делам, он заезжал в такие места, как Brandery, бизнес-инкубатор в Цинцинати, и сталкивался с неизвестными, «недофинансированными» бизнесменами — например, Джеймсом Фишером, основателем Roadtrippers, сайта, ежемесячно привлекающего 3 млн путешественников. Они заходят на портал в поисках информации о маршрутах, на которых расположены (и главное, отмечены) самые интересные рестораны, парки и места. В Кремниевой долине Квамме выращивал компании наподобие этой и понял, что можно получить хорошую прибыль, если вложиться в такие же стартапы на Среднем Западе.

Он позвонил Олсену, уроженцу Цинцинати, 35-летней восходящей звезде Sequoia, и тот согласился стать его деловым партнером в неизведанном регионе. Сложившийся тандем принялся преследовать инвесторов, например, расположенный в Санта-Кларе Silcon Valley Bank (SVB) и Университет Огайо в Коламбусе, чтобы те вложились в парочку породистых стартапов, готовых к большому рывку. Партнер SVB Сулу Мамдани признает, что Квамме и Олсен были «действительно убедительны».

Но купились не все. «Мы видели, как многие штаты пытались провернуть нечто подобное», — говорит Джонатан Хук, главный директор по инвестициям Огайо. Он ставил под сомнение необходимость сделки университата штата с Drive на $50 млн, но его мнение было отклонено президентом и финансовым директором вуза: «Обычно все получается не таким успешным, как они планируют. Я думаю, финансирование было избыточным».

Собрав $250 млн, Drive вкладывает деньги в дело. Два первых чека — на $2,5 млн и $5 млн — выписали для проектов Roadtrippers и CrossChx. Последний — софтверная компания, которая связывает отпечатки пальцев с медицинскими карточками, препятствуя получению мошенниками доступа к личным данным, которые те могут использовать в целях получения, скажем, рецептов для обезболивающих препаратов.

Подписи под миллионными чеками — это самая легкая часть дела. Гораздо сложнее привлечь таланты, чтобы те не уехали в Долину.

В прошлом месяце Квамме собрал семерых из восьми своих сотрудников, посадил их в фургон и поехал в тур по вузам, таким как Университет Карнеги-Меллон, Университет Огайо и Мичиганский Университет, в надежде найти новые кадры. Они охватили все компании, которые поддерживают, включая FarmLogs, разработчика приложений, расположившегося рядом с кампусом Мичиганского Университета, который соединяет информацию о погоде, минеральных удобрениях и урожайности и помогает фермерам принимать более взвешенные решения. 5% фермеров, занимающихся пропашными культурами, используют это приложение, и компания постоянно ищет новые светлые головы на рынке.

Подбор кадров не единственная головная боль на Среднем Западе. Местные предприниматели, чаще испытывающие финансовые трудности и менее расположенные к риску, чем их «кремниевые» соперники, нередко подписывают невыгодные контракты или продают крупные доли на этапе первоначальных инвестиций. «Поскольку капитала здесь не много, инвесторы могли диктовать свои условия», — говорит Квамме. Для мотивировки расслабленных учредителей Drive разработал пути реструктуризации долевого участия, например, покупку дополнительных долей с последующей выдачей их основателям в качестве опциона.

Единственный способ придать подопечным большей уверенности, считает Олсен, — это создавать компании, которые вырастают в гигантов рынка. Примеров несколько: продавец приложений для цифрового маркетинга ExactTarget из Индианаполиса, проданный в прошлом году Salesforce.com за $2,6 млрд, а также Groupon и GrubHub из Чикаго — оба проекта вышли на IPO с многомиллиардной капитализацией. Олсен и Квамме ставят на кон свои карьеры и уверены, что их деньги способны прокормить следующего гиганта Среднего Запада.

«Возможность заключается в том, что нужно всего-то взять уже существующие сырые ингредиенты, подтолкнуть их и потратить время на то, чтобы вернуть таланты на Средний Запад, — говорит Олсен. — Тогда мы увидим появление здесь великих команий».