Это фантастика: как разработчик крошечных роботов-хирургов собирается выйти на доход в $1 млрд
В детстве Адам Сакс посмотрел фильм 1966 года «Фантастическое путешествие», и его захватила идея уменьшения хирургов до микроскопических размеров, чтобы они могли проникнуть в мозг и прооперировать его. «Размеры людей не позволяют оперировать изнутри подобным образом, — говорит 30-летний Сакс сегодня. — Нельзя уменьшить людей, но можно создать альтернативу — например, в виде миниатюрных роботов».
Именно этим Сакс и занимается последние десять лет в стартапе Vicarious Surgical, который он создал вместе с партнерами — Сэмми Халифой и доктором Барри Грином. Vicarious Surgical разработал миниатюрного робота в паре с VR-гарнитурой, способного проводить операции на брюшной полости. Робот, оснащенный двумя руками и камерой, может попасть в живот пациента через разрез размером меньше 25 мм и двигаться дальше в любом направлении. Уменьшить размер хирургического робота крайне сложно, но создатели Vicarious надеются помочь врачам проводить операции на брюшной полости быстрее, безопаснее и с меньшим количеством осложнений, чем это делается сейчас. Вывести свой продукт на рынок предприниматели надеются в 2023 году.
Будущий «единорог»
Это не совсем похоже на научно-фантастические фильмы, в которых врачи вводят робота в артерию пациента. Но результат достаточно футуристичен, чтобы Vicarious привлекла известных инвесторов, включая миллиардеров Билла Гейтса, Винода Хосла (состояние, по данным Forbes Real-Time, $2,8 млрд), Эрика Шмидта ($23,1 млрд) и Джерри Янга ($2,3 млрд). Разработка Vicarious стала первым хирургическим роботом, который получил статус прорывной технологии от Управления по федеральному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов США (FDA).
«Залезть внутрь полости тела и иметь возможность дотянуться до спины и двигаться к брюшной стенке — это довольно серьезно, — говорит Пол Гермес, который руководил программой робототехники производителя оборудования Medtronic и сейчас консультирует Vicarious. — Надо ожидать, что роботизированная хирургия станет лучше».
Vicarious собирается выйти на биржу в результате слияния со SPAC-компанией, созданной гонконгским инвестором Дональдом Таном. Объединенная компания стоимостью $1,1 млрд планирует привлечь $115 млн, а одним из инвесторов станет гигант рынка медицинских технологий Becton Dickinson, который производит хирургические сетки, используемые при грыжесечении. Объединенная компания прогнозирует, что к 2027 году ее годовая выручка достигнет $1 млрд.
«Мы нацелены на рынки, на которых существующие хирургические роботы ранее столкнулись с проблемами, — говорит Сакс. — Есть много имитаторов, рассчитывающих сместить старожилов рынка. Но у них такие же сложности. А наша архитектура совершенно другая».
Невидимая революция: как пандемия стала «новым Чернобылем» для развития робототехники
Гигантом рынка хирургических роботов считается компания Intuitive Surgical с рыночной капитализацией $115 млрд. Она лидирует в области 20 лет, с тех пор, как представила четырехрукого робота da Vinci, который держит в руках продолговатые инструменты. По мере истечения патентов Intuitive и развития роботизированных технологий ее конкуренты, в том числе компании J&J и Medtronic, купившие разработчиков хирургических роботов, пытаются сделать операции с использованием роботов такой же обыденной вещью, как лапароскопия (современный метод хирургии, при котором операции на внутренних органах проводят через небольшие отверстия. — Forbes). Робот Vicarious, по предварительным оценкам, будет стоить примерно $1,2 млн — это почти в два раза меньше стоимости самых популярных существующих роботов. Легкость, с которой хирурги могут его освоить, возможно, тоже сыграет в пользу компании.
Предприниматели из MIT
Адам Сакс начал изучать проектирование машин еще в юности, когда жил с семьей в пригороде Бостона. Его отец Илай Сакс преподает машиностроение в Массачусетском технологическом институте (MIT) и считается одним из основателей 3D-печати, мать — архитектор. Сакс поступил MIT и на первом курсе познакомился с Сэмми Халифой, который сейчас в 31 год занимает пост технического директора Vicarious Surgical. Они вместе изучали инженерное дело, быстро подружились и начали работать в мастерской университета, где разрабатывали актуаторы — механические детали, которые приводят в движение сочленения робота. «Мы тестировали их, видели, что они не работают, и начинали все заново раз за разом», — рассказывает Сакс.
Как производитель роботов для складов привлек $150 млн и вступил в «гонку вооружений» с Amazon
Во время учебы в колледже Сакс и Халифа вместе с доктором Барри Грином, бариатрическим хирургом (занимается лечением ожирения. — Forbes) и другом семьи Сакса, начали работать над медицинским устройством, которое позднее стало их роботом. В 2014 году, проработав недолгое время в Apple, Сакс официально учредил компанию Vicarious, получив $400 000 в ходе посевного раунда, который возглавил венчурный капиталист Майкл Ротенберг (позднее Министерство юстиции США обвинило его в мошенничестве по другому делу). В 2015 году Халифа уволился с работы и присоединился к стартапу.
По словам Сакса, главной сложностью за все эти годы стали актуаторы. Было нелегко сделать их настолько маленькими, чтобы уместить в роботе девять штук — в три раза больше, чем у обычного хирургического робота. Не менее сложно оказалось разъединить их так, чтобы каждое звено могло двигаться по отдельности при помощи 28 сенсоров на руку.
Преподаватель робототехники Университета Карнеги-Меллона Хоуи Чозет описывает техническую задачу так, словно разработчики набивают слишком много вещей в чемодан, а потом еще пытаются заставить эти вещи что-то сделать. Более того, по его словам, чем меньше актуаторы, тем они слабее. «Вы пытаетесь запихнуть как можно более актуации в как можно более миниатюрный корпус, но места и так не хватает, — говорит он. — Поразительно, что Сакс с этим справился».
Первым рынком, на который нацелилась Vicarious, стало хирургическое лечение грыжи, или герниопластика. Она пользуется огромным спросом: в США ежегодно проводится более 2 млн таких операций. Из них около 500 000 приходятся на грыжи брюшной стенки и грыжи белой линии живота, и это довольно сложные процедуры. Стандартный подход включает в себя наложение хирургической сетки на брюшную стенку, но примерно в 20% случаях после операций возникают рецидивы, которые требуют более серьезного вмешательства. Риски рецидива сокращает использование более продвинутой техники, которая предполагает укладывание сетки возле прямой мышцы живота. Но такая операция сложна и при нынешнем уровне развития роботов может занимать до четырех часов.
Когда FDA выдал Vicarious статус прорывной технологии, стартап мог провести такую операцию на трупе примерно в два раза быстрее и с тех пор научился укладываться в час, утверждает Сакс. На видео, демонстрирующем операцию по устранению грыжи брюшной стенки, руки робота Vicarious помещают сетку в брюшную полость и быстро ее зашивают. Чем меньше времени занимает операция, тем ниже риски для пациентов и расходы для больниц.
На кону $210 млрд: зачем Сбербанк инвестировал в американских складских роботов
В планах Vicarious — и другие полостные операции, в том числе процедуры над желчным пузырем. В общей сложности потенциальный рынок оценивается в 39 млн операций, из которых только 3% сейчас проводят с использованием роботов. Вот почему Сакс, чья доля в Vicarious стоит $112 млн, считает, что для создания крупной компании достаточно лишь малой доли рынка.
«Считалось, что эта область давно стагнировала, но это не так, — говорит Тан, инвестор SPAC. — Нужно дать людям вживую убедиться, что это возможно — и это не фантастика».
Перевод Натальи Балабанцевой