Из всех будущих проектов Маска — учитывая туннели Boring Company, программу SpaceX с космическими туристами и полетами на Марс — проект запуска спутникового интернета Starlink кажется самым реальным. Но проблемы, которые возникают перед Маском, ставят его реализацию под вопрос.
Starlink должен обеспечить высокоскоростной интернет по всему миру за счет передачи сигнала по сети из 4425 спутников. Первоначальный проект предполагал, что спутники будут летать на высоте 1100-1300 км. Однако 8 ноября SpaceX подала запрос на изменение параметров орбиты своих спутников, пишет издание Quartz. После испытательного полета двух тестовых спутников инженеры SpaceX снизили высоту работы коммуникационных аппаратов до 560 км (348 миль) от Земли. Видимо, инженеры опасаются, что спутники могут выйти из строя и не добраться после окончания эксплуатации на «орбиты захоронения» на высоте 650—1000 км от Земли. Учитывая, что планируется вывод нескольких тысяч аппаратов, несколько из них вполне могут сломаться в процессе эксплуатации и стать космическим мусором на рабочих орбитах. На орбитах ниже 650 км воздействие Земли, ее воздушной оболочки и солнечного ветра постепенно приблизит спутники к планете, и они сгорят в плотных слоях атмосферы.
Это решение означает, что Starlink сможет обеспечить более быстрое интернет-соединение для пользователей, в ущерб географической досягаемости. Благодаря этому снизится задержка передачи сигнала, повысится скорость связи с Землей (а значит каждый спутник сможет обслужить большее количество абонентов). Это позволит сократить первоначальное количество коммуникационных аппаратов, необходимых для запуска интернета, но в конечном счете спутников все равно потребуется больше: срок службы каждого из них станет короче, примерно через 5 лет они будут «падать» на Землю и сгорать в верхних слоях атмосферы.
Видимо, таким образом Маск пытается оптимизировать не только количество космического мусора, но и затраты на запуск космического интернета. Проект Starlink довольно дорого обойдется Маску: LA Times пишет, что компания в следующем году планирует привлечь $750 млн через Bank of America, а в 2015 году стоимость всей сети оценивалась в $10 млрд. По замыслу своего создателя, Starlink должен был стать источником финансирования других проектов SpaceX на несколько лет вперед, но, учитывая, что стоимость пользовательского терминала Starlink будет составлять от $100 до $300, компании потребуется подключить несколько сотен тысяч абонентов, чтобы не только окупить работу спутниковой сети, но и поддержать другие проекты SpaceX.
Связь будет достаточно быстрой, чтобы привлечь внимание биржевых трейдеров, для которых доли секунды могут играть решающую роль.
Более того, чтобы обеспечить запуск сети в 2024 году, SpaceХ придется запускать по два Falcon 9 в неделю (около 100 в год), что практически нереально, если учесть, что в 2018 году со всех космодромов Земли производилось 2,53 запуска в неделю. Для сравнения: компания запланировала не менее 22 миссий Falcon 9 на 2019 год.
В 2015 году Google и Fidelity инвестировали в SpaceX около $1 млрд, частично для финансирования проекта Starlink. Однако этих денег может не хватить для создания функционирующей сети: полная стоимость пуска Falcon 9 в 2018 году cоставила $62 млн, а значит, вложений хватит менее чем на полгода непрерывных запусков спутников Starlink.
Еще одна проблема: кому нужен будет Starlink в далеком 2024 году? Сеть сможет принести прибыль только в том случае, если инженеры предложат по-настоящему новый скоростной интернет, альтернативы которому не будет у существующих операторов. При этом у Маска есть конкуренты не только на Земле, но и в космосе — в ближайшие 5-7 лет свои проекты космического интернета запустят OneWeb, Boeing и Samsung.
Но даже в случае абсолютного скоростного преимущества Starlink пользователей у такого интернета вряд ли будет достаточно. Возможно, SpaceX постарается сделать сеть достаточно дорогой, предоставив быстрый и бесперебойный интернет финансовым организациям: 9 ноября Daily Mail опубликовал видео-модель сети Starlink, созданную британским ученым из Университетского колледжа в Лондоне Марк Хэндли на основе открытых данных, которые Маск предоставил в Федеральную комиссию по связи США. Хэндли заметил, что больше всего спутников будет сосредоточено над крупными финансовыми центрами в разных странах. На основе этого он сделал предположение, что связь будет достаточно быстрой, чтобы привлечь внимание высокоскоростных биржевых трейдеров, для которых доли секунды могут играть решающую роль при заключении крупных сделок.
Сможет ли Маск реализовать спутниковую сеть к 2024 году — пока не ясно. Но за счет обсуждения этого проекта он уже сейчас может привлечь финансирование и перераспределить его на другие проекты SpaceX. На то, чтобы выполнить свои обещания или переключиться на более грандиозные проекты, у Маска есть в запасе шесть лет.