Космическая выгода. Как сделать добычу сырья на астероидах прибыльной

Американская компания Planetary Resources, планирующая осуществлять добычу сырья и ресурсов на астероидах, завершила разработку аппарата Arkyd-6. Это малый искусственный спутник, выступающий в роли аппарата-разведчика. Его задачей будет обнаружение на астероиде воды и водосодержащих веществ, она оказалась необходимым сырьем для производства ракетного топлива в космосе.

Аппарат, оборудованный инфракрасным сенсором, авионикой второго поколения, системами коммуникаций определения положения, будет проходить испытания на низкой околоземной орбите. Запуск Arkyd-6 будет вторым пробным аппаратом, выведенным на орбиту Planetary Resources. Первый спутник компании, Arkyd-3, приступил к работе в ближнем космосе в 2015 году и отрабатывал на орбите технологическую базу для будущих миссий вплоть до 23 декабря 2016 года: проверял системы управления, софт и другие компоненты.

Теоретическое богатство

По аналогии с добычей ресурсов на Земле, добыча полезных ископаемых в космосе немыслима без должного подхода к разведке. Planetary Resources выделяет три типа астероидов, каждый из которых уникален и обладает особыми свойствами:

1й тип (C-type) представляет собой широко распространенное каменистое образование, сформировавшееся в начале развития солнечной системы, из которых планируется извлекать воду.

2й тип (Х-type) практически полностью состоит из металлических руд. Образовавшиеся в результате разрушения более крупного астероида, астероиды 2го типа, представляют собой сохранившееся от более раннего столкновения сверхпрочное ядро, которое может содержать больше платины, чем когда-либо было добыто на Земле. Например, в астероиде 2011 UW158, стоимость содержащихся драгоценных пород по некоторым оценкам достигала $5 трлн.

3й тип (S-type) астероидов, выделяемых компанией, является смесью первых двух, сохраняя достоинства и недостатки каждого из них.

Planetary Resources пояснили Forbes, что считают промышленную разработку астероидов неотъемлемой частью будущего: «Ресурсы космоса одинаково необходимы как для жизни на Земле, так и для исследования Солнечной системы». В компании добавили, что над проектом трудится высококвалифицированная команда, которая в полной мере представляет как обнаружить, добыть и применить ресурсы космоса.

Что дальше?

Planetary Resources предлагает поэтапное воплощение амбициозной идеи по индустриальному освоению астероидов. Первым, согласно плану корпорации, на орбиту будет выведен зонд Arkyd-6. Он станет своего рода «пробой пера», в преддверии вывода на орбиту Arkyd-100, который полностью оборудован для обнаружения подходящих метеоритов. И только после этого напрямую к небесному телу планируется доставить Arkyd-200 и Arkyd-300, целью которых будет проведение разведки в непосредственной близости к потенциальному источнику ископаемых.

После этих предварительных приготовлений планируется отправка к небесному телу добывающих кораблей, работающих в автоматическом режиме. Первым опытом космического бурения, по прогнозам Planetary Resources, человечество сможет похвастаться уже к 2030 году.

Кто не рискует, тот...

Planetary Resources — начинающая компания, на пути которой стоит множество задач, которые необходимо решать уже в ближайшей перспективе. Кроме технологических ей придётся столкнуться также с политико-правовыми трудностями — такими как, права на добытые в космосе материалы и их международный статус.

Кроме того, освоение космоса — вопрос не только технологический, но и финансовый. Да, потенциально новая сфера человеческой деятельности может принести астрономические, что актуально особенно в контексте космоса, суммы.

Первая миссия к астероиду с посадкой на нем и попыткой бурения — «Розетта» обошлась в $1,4 млрд. Правда цели ее были сугубо научные. Согласно расчетам Института космических исследований Кека, миссия к астероиду массой около 500 тонн, подразумевающая его «захват» и «буксировку» на орбиту Луны для последующей разработки может обойтись в $2,6 млрд. При этом, обозначенная сумма не учитывает расходы на последующие манипуляции с небесным телом и добытыми в его недрах ресурсами.

Руководитель проектов в международной консалтинговой компании Commercial Space Technologies Ltd Алан Губиев обратил внимание на то, что доставка минералов с орбиты на Землю в промышленных масштабах может быть сопоставима по затратам со стоимостью самого полета к астероиду, что, как минимум, существенно осложнит окупаемость подобных миссий. Кроме того, эксперт напомнил, что трудоемкая добыча ископаемых в космосе существенно осложняется конкуренцией со стороны Земли. Например, добыча трудноизвлекаемой нефти и газа из битумных песков Канады или в Арктике стала нерентабельна после падения мировых цен на нефть со $110 за баррель до нынешнего уровня.

Таким образом, деятельность космической добывающей отрасли будет или существенно осложнена в финансовом плане или будет вынуждена ориентироваться полностью на нужды космических или мегаприбыльных проектов: добычу воды для производства топлива, разработку редких на Земле полезных ископаемых и так далее.

При этом текущие зонды Planetary Resources относятся к формату малых спутников (cubesat), которые рассчитаны на низкий срок службы (1,5-2 года), а используемая компонентная база, не подразумевает работу на высоких орбитах или тем более в условиях глубокого космоса. В лучшем случае на этом кубсате, можно отработать некий технологический задел, под более крупные космические аппараты, но даже их успешная работа не позволяет прогнозировать все трудности, с которыми столкнутся зонды, отправляемые за полезными ископаемыми.

Горизонт космического планирования

Какие могут быть мотивы для коммерческого освоения ресурсов космоса и глобальных космических проектов в целом? По некоторым оценкам, именно со сферой космоса будет связано появление первых триллионеров. Но, космос, как и любая другая сфера, испытывает давление со стороны конкурентов. Если в условиях холодной войны или в научных программах для лидерства требовалось выполнить поставленную задачу или приземлить аппарат на другую планету, то в коммерческих программах необходимо еще и предлагать лучший продукт на рынке по соотношению цена/качество.

Лишь воодушевленный инвестор готов вложиться в проект, которому существует альтернатива на Земле, и лишь действительно смелая компания может попробовать рискнуть всем на пути к своей цели.

Получится ли у Planetary Resources — вопрос, который стоит перед многими стартапами. А пока компания показывает прогресс в своем развитии, спроектировав Arkyd-6.